La undécima novela de John Irving narra la historia del actor Jack Burns. Su madre, Alíce, es una tatuadora de Toronto. Su padre, William Burns, un joven organista de Edimburgo adicto a los tatuajes. En 1969, con sólo cuatro años, Jack acompaña a su madre en un viaje por los diferentes puertos del mar del Norte y del Báltico a la búsqueda del padre de Jack, que abandonó a Alice tras dejarla embarazada. Durante un año, recorren sin resultado alguno los ambientes más sórdidos de Copenhague, Amsterdam, Oslo, Helsinki y Estocolmo. De vuelta en Toronto, Jack comienza su educación en un colegio donde es el único niño y en el que se inicia sexualmente con una chica mucho mayor que él; esta experiencia, y las que vivirá en diferentes colegios, primero en Canadá y luego en Nueva Inglaterra, conformarán de manera indeleble su carácter. Cuando, convertido en actor, celebre la obtención de un Osear en el año 2000, partirá de nuevo hacia Europa, esta vez solo, atraído por el misterio de su desconocido padre.